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嘉靖三十七年，冬。
袁东阳勒马停在镇口，望着眼前这片被浓雾笼罩的儒林古镇。雾气浓得化不开，连镇口那棵老槐树的轮廓都模糊不清，只能隐约看见枝干上挂着的红布条在风中飘摇。
他翻身下马，靴子踩在青石板上发出清脆的声响。这声音在寂静的清晨显得格外刺耳，惊得路边的野猫“喵”的一声窜进雾里。
“这位老爷，可是来查案的？”
一个苍老的声音从身后传来，袁东阳转身，看见一个佝偻着背的老者，手里提着盏昏黄的灯笼。灯笼中昏黄的光在雾气中晕开，将老者的脸映得忽明忽暗。
“正是。”袁东阳见他气势不凡，抱拳说道，“在下本府推官袁东阳，奉命前来调查连环命案。”
老者叹了口气，灯笼随着他的动作轻轻摇晃：“老爷来得正好，昨夜又死了一个。这次是镇东头的王寡妇……”
袁东阳心头一紧，这已经是这个月第三起了。
他跟着老者穿过曲折的巷道，雾气中传来若有若无的哭声。袁东阳握紧了腰间的绣春刀，刀柄上缠着的红绸已经被磨得发白。这是他父亲临终前留给他的，说是能辟邪。
王寡妇的家在巷子深处，门前围了不少人，却都站得远远的，不敢靠近。袁东阳推开院门，一股浓重的血腥味扑面而来。
院子里横着一具女尸，四肢扭曲成诡异的姿势，像是被人强行摆成了某种符号。袁东阳蹲下身，仔细查看尸体。死者的眼睛瞪得极大，瞳孔却缩成了针尖大小，脸上似笑非笑，仿佛十分地满足，又仿佛带着几分痴怨。
死者的胸口有一个奇怪的印记，像是被烙铁烫出来的，形状像是一轮弯月，周围环绕着蝌蚪似的符文。
“这是……”袁东阳伸手想要触碰那个印记，突然听见身后传来一声轻响。
他猛地转身，绣春刀已经出鞘三寸。雾气中，一个女子正站在院门口，穿着大红色褙子，外面罩一件水绿色大褂儿，头上披着孔雀丝大斗篷。女子生得
